Riverová sa narodila 23. januára 1933 vo Washingtone. Jej otec bol
Portoričan, matka mala škótsky, írsky a afroamerický pôvod. Od mladého
veku sa zdokonaľovala v speve, balete a hre na klavír. Ešte pred
dovŕšením 20. roku života tancovala na Broadwayi, kde zotrvala až do
svojej osemdesiatky.
Riverová na Broadwayi pracovala pod vedením osobností ako Leonard
Bernstein, Bob Fosse, Stephen Sondheim a Jerome Robbins. Medzi jej
ďalšie muzikály patria "Mr. Wonderful", "Bye Bye Birdie", "Merlin",
"Jerry's Girls" alebo "Nine". Účinkovala i v niekoľkých filmoch ako
"Sweet Charity" z roku 1969 a vo viacerých televíznych seriáloch. Minulý
rok vydala autobiografickú knihu "Chita: A Memoir", ktorá sa stala
bestsellerom.
Získala dve divadelné ceny Tony, a to v kategórii najlepšia herečka v
muzikáloch "The Rink" a "Kiss of the Spider Woman". Celkovo bola na túto
cenu nominovaná desaťkrát. V roku 2018 jej udelili čestnú cenu Tony za
celoživotné dielo. V roku 2002 Riverová ako prvá Hispánka dostala
Vyznamenanie Kennedyho centra. Je tiež držiteľkou Prezidentskej medaily
slobody, najvyššieho civilného ocenenia v USA, ktorú jej v roku 2009
udelil Barack Obama.